Le succès du service TEE vers Paris allongeait les trains, les rendant de plus en plus lourds. Les motrices de la série 15 qui assuraient la relation Paris - Bruxelles - Amsterdam devinrent rapidement insuffisantes du point de vue de leur puissance limitée. Au début des années 1970, la SNCF mit en service ses puissantes CC 40100 pour tracter les TEE Bruxelles - Paris, tandis que la SNCB décida de commander de son côté 6 machines polytensions.
Commandées auprès du groupe français Alsthom, les 6 motrices de la série 18 étaient directement inspirées des CC 40100 françaises, mais encore un peu plus puissantes de façon à pouvoir gravir les plans inclinés entre Liège et Ans : longues de plus de 22 mètres (les plus longues de tout le parc SNCB), elles tractaient sans difficultés des convois de 800 tonnes et atteignaient la vitesse de 180 km/h. Par rapport aux CC 40100, elles présentaient également la particularité de pouvoir circuler sous 15 kV en plus des trois autres tensions (3 kV, 1.5 kV et 25 kV), de façon à pouvoir se rendre en Allemagne. La 1805 fut choisie en mai 1990 pour battre le record de vitesse sur rail en Belgique (elle fut équipée pour l'occasion de pantographes Brecknel & Wills), tâche qu'elle réussit en atteignant les 218 km/h entre Courtrai et Waregem. Elle conservera son record jusqu'à l'arrivée du Thalys!
Ce sont des locomotives de type Co'Co', d'une longueur de 22,080 mètres, d'un poids de 113 tonnes, d'une puissance de 4.320 KW. Elles ont été livrée dans leur robe inox, un bandeau bleu étant apposé sur les faces avant et le long des faces latérales. Des bandes jaunes ornementeront la livrée en fonction des époques. La motrice 1802 a porté pendant quelques années une livrée jaune prototype, peu élégante.
L'objectif de ces modifications par rapport aux CC 40100 était bien entendu de prolonger le service TEE vers Liège et Cologne. Les motrices de la série 18 tractèrent ainsi les trains sur l'ensemble du trajet Paris - Bruxelles - Cologne (ce qui les rendit détentrices du record du plus long trajet lorsque l'on décida de limiter le parcours de la série 16 pour la traction du "Freccia del Sole"). Le lancement du service Thalys en 1996 signifia la fin des relations TEE entre Bruxelles et Paris et la fin du service de plusieurs motrices (la moitié de la série fut radiée à l'arrivée des rames PBKA). Les motrices restantes ont alors été basculées sur la relation InterCity A Ostende - Cologne, aux côtés de la série 16.
Toutes les motrices ont été définitivement retirées de la circulation en 1999, après seulement un peu plus de 25 ans de service ! Elles restèrent garées à Kinkempois. dans l'attente de leur ferraillage. La locomotive 1805 a toutefois été sauvée par le PFT , mais ne pourra plus rouler sur le réseau.
